Distancias estelares

La distancia que separa al sol de la tierra es de unos 150.000.000 de kms.. Puesto que la luz viaja a razón de cerca de 300.000 kms. por segundo, se necesita poco más de ocho minutos para que la luz llega a nosotros. La distancia que nos separa de las estrellas más cercanas - Próxima del Centauro y Alfa del Centauro - es 270.000 veces mayor que la distancia del sol a la tierra: se requieren 4,29 años para que su luz alcance nuestro planeta. Muchas estrellas están cientos y aun miles de veces más alejadas que las dos del Centauro antes citadas. Si se tratara de expresar en kilómetros estas distancias: el año luz, que equivale al recorrido de la luz en un año, o sea, cerca de 9.500.000.000.000 de kms., y el parsec, que equivale a 3,26 años luz.

Es posible calcular las distancias de las estrellas de varios modos diferentes. El más antiguo data sólo de hace aproximadamente un siglo: requería la aplicación de la trigonometría y dependía de cuidadosas observaciones del sol, la tierra y la estrella cuya distancia se medía. Una vez que los astrónomos aprendieron a tomar fotografías de las estrellas, se hizo posible otro procedimiento para medir dichas distancias. Y, mediante el espectroscopio, se cuenta con un tercer método.

Las estrellas visibles a simple vista parecen innumerables, pero en realidad sólo son cerca de 6.000. En un momento dado sólo se ven unas 2.500 a 3.000, pues sólo se observa un hemisferio celeste. Muchas de las estrellas cercanas al horizonte frecuentemente no se distinguen a causa de la bruma. Si alguien tratara de contar las estrellas que puede distinguir, lo probable es que no llegaran éstas al millar.

Las fotografías de las diferentes partes del firmamento se toman con una cámara fotográfica acoplada a un telescopio. En una de estas fotografías pueden contarse muchas más estrellas que las que se verían a simple vista en las misma región, y mientras más larga sea la exposición que se dé a la fotografía, y más potente el telescopio, mayor será el número de estrellas que aparezcan en ella.