Es el nombre que le da la astronomía al sistema estelar de que forman parte nuestro sol y sus planetas. La proyección de su ecuador sobre bóveda celeste consiste en una estela blanquecina que la atraviesa de un horizonte a otro, y de aquí el uso del término galaxia, que procede de voces griegas que significan Vía Láctea.
Por extensión se utiliza este término, en plural, para referirse a otros sistemas estelares del universo independientes del nuestro, aunque en este sentido también se utiliza la expresión nebulosas extragalácticas, ya que antiguamente se creía que no había más galaxia que la nuestra, y que todas las nebulosas no eran más que masas gaseosas, situadas dentro de la galaxia unas, y otras fuera.
Las galaxias en general vienen a ser como nubes de estrellas que flotan en el espacio, y de ahí que se las llame también universos islas. Ha sido el análisis espectral lo que ha permitido distinguir las nebulosidades, que son realmente masas gaseosas situadas dentro de nuestro sistema, de aquellas otras que son agrupaciones estelares como nuestra galaxia y cuyos astros individuales son difíciles de separar ópticamente debido tan sólo a la enorme distancia que nos separa de ellos.
Una de las galaxias más importantes entre las galaxias más próximas a la nuestra es la llamada Nebulosa de Andromeda, situada de millón y medio a dos millones de años luz de distancia.
Las galaxias no están distribuidas en forma caprichosa en el espacio, sino que forman agrupaciones en las que rigen determinadas relaciones. Además, se ha comprobado que su distribución sigue ciertas normas generales, lo que ha resultado de gran valor para la cosmología. Por medio del telescopio de 5 metros del Monte Palomar, California, E.U.A., se ha podido calcular el número de galaxias de magnitud 21, o sea, cerca del límite de perceptibilidad, asciende a un promedio de casi 10.000 por grado cuadrado sobre el plano celeste de observación.
Nuestra galaxia forma parte de un grupo local constituido por unas trece galaxias, entre las cuales las más importantes son la nuestra, la de Andrómeda, y las Nubes de Magallanes, que son las más próximas a la nuestra. Hay cúmulos de galaxias que tienen cien galaxias y otros que están formados por más de mil. El número es variable, pero los grupos de dos a diez galaxias son muy corrientes.
Según su estructura y aspecto general, las galaxias se han clasificado en cuatro grandes grupos: espirales normales, espirales de barra, elípticas e irregulares.
Un 75 por ciento de las galaxias son espirales normales o de barra, un 20 por ciento son elípticas y solamente un 5 por ciento son irregulares o de estructura indeterminada.
Se ha encontrado galaxias hasta en los confines del universo explorado, el cual se calcula que tiene un radio de dos mil millones de años luz.
Uno de los hechos más notables observados es el del alejamiento de las galaxias con velocidades tanto mayores cuanto más lejanas se hallan de nosotros, lo que sirve de fundamento a la moderna teoría de que el universo se halla en estado de expansión. Así, una galaxia que se encuentra a millón y medio años luz de nosotros se aleja a unos 200 kms. por segundo, mientras que otra que se halla a 270 millones de años luz tiene una velocidad de alejamiento de más de 20.000 kms. por segundo.
Otro hecho observado que tiene fundamental importancia para los estudios del cosmos es el de las colisiones de galaxias, fenómeno que da lugar a focos de emisión de radiofrecuencia, o radioestrellas, y que por tanto constituye una valiosa fuente de conocimientos.
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