Una vez que un radio objeto es identificado ópticamente, el paso siguiente es obtener su espectro. Estas radioestrellas interesaron a Maarten Schmidt del Observatorio Monte Palomar, lugar donde se encuentra uno de los pocos telescopios lo suficientemente poderosos como para poder fotografiar los espectros. El espectro de 3C273 fue descubierto por poseer un fondo continuo y diversas líneas de emisión de luz, no diferente del espectro de la galaxia Seyfert. Por más que la longitud de las líneas de emisión no coincidan con todos aquellos elementos químicos conocidos.
Schmidt finalmente dedujo que había una simple interpretación - las líneas luminosas no son debidas a un elemento desconocido en la tierra pero es simplemente un “redshift” de las líneas Balmer de hidrógeno.
Se descubrió que 3C48 tiene un corrimiento al rojo (redschift) del 37% de la velocidad de la luz. Colocándola el doble de la distancia de 3C273.
El espectro de uno de los cuásares más alejados detectado hasta hoy, se conoce como PC 1247+3406.
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