Cuásares

El primer paso en el desarrollo de cada nuevo campo de la ciencia es catalogar las observaciones que se realizan. Durante la década del ‘50, largos números de nuevas fuentes de radiación radial fueron descubiertas y catalogadas. El próximo paso para los astrónomos fue intentar encontrar ópticamente a cada objeto del cual provenía esa fuente de radio. Algunas identificaciones eran bastante obvias, pero en muchos casos la baja resolución de los primeros radiotelescopios frustraron estos esfuerzos.  Un radiotelescopio de alta resolución fue construido en la Universidad de Cambridge en Inglaterra en la década del 50, esto hizo posible la identificación de muchas nuevas fuentes de radio. Algunas parecían ser de galaxias lejanas, pero una de ellas 3C48 (el objeto Nº 48 en el Tercer Catalogo Cambridge), no tenía una imagen óptica obvia, sino que parecía ser una débil estrella azul.

El descubrimiento de una fuerte fuente de radio que parecía ser una estrella creo una gran interés en la comunidad astronómica, porque la mayor parte de las fuentes de radio provenían de galaxias. No se esperaba que las estrellas normales emitan ondas de radio tan fuertes. Otras “radioestrellas” fueron encontradas rápidamente. La más brillante conocida es la 3C273.

Al tiempo de haberse descubierto las galaxias radioemisoras, el astrónomo Schimdt del Observatorio Palomar se propuso buscar qué clase de objetos visibles en la banda eran la causa de algunas radioemisiones intensas. Lo desconcertante era que no había galaxias en el punto del cual emanaba la radioemisión. Las únicas fuentes posibles eran algunas estrellas, cuyos espectros decidió observar. Al principio no fue fácil la interpretación de los espectros observados, que mostraban un fondo continuo más una serie de líneas de emisión. Estas líneas de emisión no correspondían a las de elemento alguno conocido. La única explicación plausible fue suponer que las líneas de emisión eran líneas de la zona ultravioleta, muy desplazadas hacia el rojo por velocidades radiales elevadas, del orden de 100.000 kms. por segundo. Si estos objetos son galaxias, por la relación velocidad-distancia deben estar muy alejados. 

A la clase de objetos con las siguientes características:

- aspecto casi estelar

- color azulado

- fuertes radioemisiones

- líneas de emisión en el espectro

- velocidad alta (> 50.000 kms. por segundo)

- se los denominó cuásares que proviene del ingles “quasi-stellar radio source”  (quasars).

Ya que los cuásares son estelares en su apariencia, las fotografías de los mismos rara vez se ven particularmente interesantes.

El primer cuásar fue descubierto por medio de su emisión radial. Investigaciones más profundas, demostraron que solo el 10 % de los cuásares tienen una fuerte fuente de radio emisión.